Процессор умеет выполнять команды. Он делает это последовательно. Каждая команда занимает определенное время. Некоторые команды работают очень долго. За это время пользователь может передумать и захотеть выполнить другую команду. Чтобы поддержать такое поведение существует механизм прерываний. Нажав на кнопку пользователь может послать процессору специальный сигнал. Получив такой сигнал, процессор загрузит специальную программу, обычно это код операционной системы. Эта программа проанализирует текущие выполняемые задачи и запрос пользователя и выполнит то, что посчитает нужным в данным момент.

Не только пользователь может посылать прерывания. Они также могут приходить от внешних устройств. Например, с сообщением об окончании ввода вывода или поступлении новых данных по сети. Еще одним источником прерываний, который упорядочивает работу, является таймер. Таймер может, а в операционных системах реального времени всегда делает, шлет прерывания через определенные промежутки времени. С помощью этого механизма можно реализовать многозадачность на системах с одним процессором. Тогда каждой задаче будет выделяться определенное, довольно короткое время, на выполнение. Это отрезок называется квантом и по окончании кванта операционная система решает, какой процесс выполнять дальше.